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Sistema Solar

Ceres:

Reveladas novas imagens com pontos brilhantes

Um conjunto de misteriosos pontos brilhantes no planeta anão Ceres pode ser visto

em imagens feitas pela sonda Dawn da Nasa e tem causado polêmica sobre a sua natureza.

Por Pepe Chaves*

Para Astrovia

BH-23/06/2015

Imagem tomada pela sonda Dawn da NASA, em 09 de junho de 2015 mostra um conjunto

dos misteriosos pontos brilhantes localizados no planeta anão Ceres. Ampliação em detalhe.

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Descobertas em Ceres

Nos últimos dias, a revelação de imagens da NASA que mostram pontos brilhantes no planeta anão Ceres aguçou a imaginação de milhares de internautas. Muitos adeptos das hipóteses de vida inteligente no espaço instigaram se tratar de cidades iluminadas na superfície do pequeno astro localizado no cinturão de asteroides.

Os cientistas ainda não encontraram a causa deste fenômeno, mas acreditam que pode se tratar de um efeito de origem natural. Nesta semana, novas imagens de Ceres tomadas pela sonda Dawn da NASA trouxeram mais detalhes de suas misteriosas manchas brilhantes, mas não revelam o que todos desejam saber. Também foi divulgada a descoberta de um pico em formato piramidal, elevando-se sobre uma paisagem relativamente plana na superfície.

"A superfície de Ceres revelou muitas características interessantes e originais. Por exemplo, as luas geladas do sistema solar exterior costumam ter crateras com poços centrais, mas em Ceres, tais poços centrais em grandes crateras são muito mais comuns. Estas e outras características nos permitem compreender a estrutura interna de Ceres, a qual não podemos sentir diretamente", afirmou Carol Raymond, investigadora para a missão Dawn, com sede no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, em Pasadena, Califórnia.

Uma variedade de crateras e outras características geológicas podem ser encontradas no

planeta anão Ceres. A sonda Dawn da NASA tomou esta imagem da superfície de Ceres

em 5 de junho de 2015, a uma altitude de 4.400 km.

Misteriosos pontos brilhantes

Ainda é cedo para concluir a causa do fenômeno luminoso na superfície de Ceres. A missão Dawn que estuda o planeta anão está apenas em sua segunda órbita, trabalhando na realização de um mapeamento a partir de 4.400 km de Ceres.

Mas, uma nova imagem de suas intrigantes manchas brilhantes, localizadas em uma cratera com cerca de 90 km de diâmetro, revela também outras pequenas manchas na cratera, numa quantidade maior que a visível anteriormente.

Nestas novas imagens, pelo menos oito pontos podem ser vistos ao lado da maior área clara [veja imagem do topo], que os cientistas avaliam possuir aproximadamente nove quilômetros de largura. Para os cientistas, somente um material altamente reflexivo seria responsável por essas manchas. Provavelmente, gelo e sal são as principais possibilidades, mas os pesquisadores ainda consideram outras opções.

Concepção artística da sonda Dawn, equipada com vários

instrumentos para pesquisas extraplanetárias.

Graças ao espectrômetro de mapeamento visível e infravermelho da Dawn, os cientistas conseguem identificar minerais específicos presentes em Ceres, com base na observação de como a luz é refletida. Cada mineral reflete uma faixa de comprimentos de ondas visíveis e infravermelhos de luz em uma forma única, e essa assinatura ajuda os cientistas a determinar os componentes de Ceres. Desta maneira, na medida em que a nave espacial continue a enviar novas imagens e dados, os cientistas deverão saber mais sobre o mistério desses pontos brilhantes.

Nesta imagem tomada pela sonda Dawn pode-se ver uma interessante montanha

com formato piramidal à direita. Ampliação em detalhe.

Estrutura piramidal

Além dos polêmicos pontos brilhantes, as imagens mais recentes - geradas no final desse mês de junho - também mostram uma montanha com declives acentuados saindo de uma área relativamente suave da superfície do planeta anão. Com um formato cônico piramidal, essa estrutura se eleva a aproximadamente cinco quilômetros acima da superfície.

Os cientistas da NASA constatam que Ceres possui numerosas crateras de tamanhos variados e muitas das quais têm picos centrais. Há uma ampla evidência de atividades passadas na superfície, incluindo fluxos, deslizamentos de terra e estruturas colapsadas. Tudo indica que Ceres mostra mais vestígios de atividades do que o protoplaneta Vesta, que a sonda Dawn estudou intensamente por 14 meses entre 2011 e 2012 - leia: Sonda Dawn da Nasa atinge órbita de Vesta (em 2011).

Esta imagem, tomada pela sonda Dawn da NASA, em 14 de junho de 2015, mostra uma intrigante

montanha no planeta anão Ceres a partir de uma área relativamente suave.

A missão Dawn é a primeira a visitar um planeta anão e a primeira a orbitar dois alvos distintos em nosso sistema solar. Após sua passagem por Vesta, em 06 de março de 2015 a sonda americana chegou a Ceres (o maior objeto do cinturão de asteroides), situado entre Marte e Júpiter.

De acordo com informações da NASA, a sonda Dawn permanecerá na sua atual altitude até o dia 30/06, continuando a tomar imagens e espectros de Ceres em órbitas que duram cerca de três dias cada uma. Em seguida, no início de agosto, a sonda deverá entrar em sua próxima órbita, a uma altitude de apenas 1.450 km da superfície de Ceres.

* Pepe Chaves e editor do diário digital Via Fanzine e da Rede VF.

Com informações e imagens da Nasa/JPL e tradução do autor.

- Imagens: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA.

- Extra:

NASA - Mais informações sobre a Missão Dawn